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锦素接过茶盏，忽然肃容道：“我还听说，这吴省德前些日子天天在公子哥儿中间说，皇后娘娘要把后宫里官位最高的朱女校赏给他做妾，着实是得意得很呢。这吴大人当真是蠢，这样荒诞不经的话也敢在外面乱说，笑煞人了。怨不得世子会出手教训他，实在是罪有应得。”
我先是吃了一惊，随即释然，微微冷笑道：“我哪里高攀得起呢。”
锦素道：“姐姐生气了？”
我摇头道：“这样的蠢人，只一笑便罢。不值得生气。”
锦素低头吹散茶沫子：“这个吴省德，可真是傻。不过他们既是比武，又立了生死状，皇后即便要偏袒，也寻不出什么借口来。姐姐不必担心。”
喝了口热茶，身上微有汗意，遂往胸口扑着扇子，淡淡道：“即便妹妹不告诉我，我也不会担心的。”
锦素奇道：“难道姐姐早就知道了？”随即低头笑道，“姐姐和世子殿下心心相印，自然神通，哪里还用言语和脚程？却是妹妹多虑了。”
我嗔道：“嘴上涂油啦，溜得没边了！”说罢沉声道，“不过论起这个吴省德，可还有不少不经之事呢。”
锦素道：“姐姐是说他上次在宫门外打了苏司纳的事情么？是因为他为陆将军的小儿子请爵，被苏大人奏劾的缘故吧。”
我颔首道：“吴省德想奉承皇后，为陆家添势，实则愚蠢得紧。”
锦素道：“听说他只是求了个最末等的子爵而已，皇后就是允了，也没什么。”
滚热的茶汤在唇齿间一轮，一股清苦之气直透胸臆。“本也无妨。可皇后谨慎，若封了无德无功的侄子，便会给朝臣留下专擅朝政、幸私宠嬖的名声。这可不大好听。君子爱人以德[106]，苏大人看似不给皇后脸面，实则却给了皇后一个现成的梯子下。所以才从侍御史提拔成司纳。”
锦素笑道：“原来如此。我们这些不晓事的都以为是吴省德打了苏大人，皇后娘娘为了赔不是，才提拔苏大人的。”
我笑道：“分明苏司纳拔擢在先，被打在后。”忽然想起一事，复沉吟道，“吴省德是个糊涂人，又刚刚做官不久，怎会想起为表弟请封，还恰到好处地只请一个末等子爵？”
锦素想了想道：“莫非是旁人让他写的？”
我笑道：“他是皇后的至亲，就算皇后不允，也不会降罪于他。可若是皇后允了……”
锦素掩口惊道：“我听说很多朝臣可是极其看不惯皇后秉政的。若是皇后真允了此事，那可热闹了。一封封奏疏送到前线去，恐怕陛下不能专心用兵了！”
我冷笑道：“既瞧不起女子，又反对武事。我朝自创至今，不过三十年，难道朝中就只剩了这些腐儒了么？一个个正事都不做，下套使绊子都很能干！”
一阵晚风吹过，颈后一缕碎发掉下来，垂在肩头。锦素轻轻拨开碎发：“皇后自有分数。这些朝堂上的事，姐姐又何必放在心上？”说着转了轻快的口气轻笑道，“有这闲工夫，还不如用心备两件嫁妆，只等来日世子求陛下赐婚，姐姐好稳稳当当做王妃的。”
王妃。这两年我何曾不这样盼望，然而自从知道我的身子不宜生育，只能生生断了此念。然而，仿佛浇熄的炭火中尤存一丝湿热，总有一抹执念深深埋在心底，似仍在希冀着什么。忽觉额头上被拍了一记，锦素拿着扇子在我眼前乱晃：“姐姐在想什么，这样出神？莫不是已经不耐烦在宫中为官，迫不及待要嫁出去么？”
我拿扇子还她一下：“你这促狭鬼，只会取笑我。”
锦素一面躲一面笑道：“我哪敢？句句都是实话。”
正闹着，锦素的小丫头上来道：“启禀二位大人，再有一会儿金水门就要上锁了。”
锦素哎呀一声道：“我得走了，金水门上了锁，我便回不了桂宫了。”
我亲自送她到永和宫的东侧门，拉着她的手诚恳道：“多谢妹妹专程过来告诉我这些。”
锦素微笑道：“说这些做什么？姐姐安歇吧，我走了。”
我看她进了益园的角门，方才回转。芳馨赶上来扶着我道：“这宫里，还是于大人对姑娘最好，最难得的是，她懂得姑娘的心思。”
我笑道：“大约是感同身受。”
芳馨愕然：“什么感同身受？”
我笑道：“你不懂。”
【第四十节 以德以刑】
我左思右想，还是决定去文澜阁问一问韩管事。嘉秬罹难的那一日，他恰好将所有当值的宫人都拘在屋子里粘补旧籍，导致嘉秬三人的尸身到了午时才被发现。且他极有可能是父亲请人为他赎罪的，他的嫌疑最大。而我之所以迟迟不去问他，一来是不想惊动真凶，二来是因为我的私心。我实在不愿意有朝一日看着别人审问自己的父亲。
我坐在廊下呆想。绿萼拿一把银剪为我修剪指甲，再涂上一层薄薄的蜡。芳馨和瑶席带着丫头们搬出几张桌子拼起来，又拿出一箱子花红柳绿的荷包香袋出来，堆在桌子上挑选。大家围作一团，拿着香袋比来比去，又说又笑好不热闹。
绿萼一面拿丝帕为我擦匀指甲上的蜡，一面低头笑道：“端阳近了，姑娘也应该做个新的香囊戴上才好。不过，奴婢知道姑娘平日里没空做针线，不若就用奴婢做的。只望姑娘不要嫌弃奴婢的针线粗就好了。”
我叹道：“从前你们几个里面，红芯的针线是最好的。”
绿萼迟疑道：“奴婢看红芯上个月才新绣了一个香袋，那花色可精巧鲜亮呢。姑娘若喜欢，奴婢去问她要来，她一定会很欢喜的。”
我摇头道：“不必了。你替我挑一个戴就好。”
忽见紫菡抱了被单从悠然殿出来，笑嘻嘻道：“奴婢记得姑娘刚刚从长宁宫搬到永和宫的时候，姑姑带着奴婢收拾东西，奴婢仿佛看见一个绣得极精美的荷包，就收在那边的小柜子里。姑娘端阳节戴那个正好。”
我忽然想起来：“是呢。我刚升女校时，苏大人送了一个荷包给我，说是采薇绣的。”
绿萼忙道：“谢小姐的绣工天下一绝，且轻易不送人。姑娘这就戴起来，让奴婢们也瞧瞧新鲜。”
紫菡连忙放下被单，回悠然殿去寻了苏燕燕当日送给我的荷包。我接过荷包，笑道：“平日念书不见你们这么勤快，这些无关紧要的小事倒很上心。”
只见月白色荷包上绣着一簇金黄灿烂的百合花，衬着白绿色的花苞和鲜脆的叶子，又雅致又喜气。我来回翻看了几遍，爱不释手。忽见口子上有几针缝得不均匀，不觉奇怪。以采薇的手艺，绝不会如此粗疏。打开荷包，但见雪白的衬里上，用天蓝色的丝线绣了几个小字。
午后，我命掖庭属左丞李瑞进宫来，给了他一张画像，又细细叮嘱他一番。整个下午和晚上，我都坐卧不宁。直到内宫宫门落锁，也不见他来复命，因此晚上也睡不安稳，清晨对镜一看，眼下已多了两道淡青色。
快到巳时，才终于见李瑞进了永和宫。只见他背后湿了一大片，领口黏腻地掐住他肥胖的颈项，憋得一张脸红得像蒸熟的螃蟹。他满头大汗，喘息不止。我不由大惊：“李大人，何事如此慌乱？事情究竟怎样了？”
李瑞平息片刻，还不忘端端正正行了个礼，方举袖拭汗道：“回大人，大人神机妙算，下官已经寻到了此人。只因此人不大出门，下官在家门口候到今天早晨才瞧见，因此才耽搁了。”
我这才松了一口气：“李大人辛苦。事情既已办妥，大人为何如此慌张？”
李瑞道：“下官失仪。只因下官回宫时，听说乔大人从内宫里弄了个人出来，也拿着一幅画逼问。下官觉得蹊跷，便去狱中看了一眼，此人已被打得不成人形。我多口问了一句，乔大人说，这是奉命行事，旁人不得置喙。下官活了这些年，没见过这样惨的事，故此害怕。”
我心头一沉：“大人可问出此人是谁了么？”
李瑞道：“是。此人是文澜阁的执事押班韩复韩公公。”
果然，乔致见我多日没有动静，便沉不住气了。奉命行事，自然是皇后的旨意了，否则他绝不敢越权行事。试探在先，别行在后，终究皇后还是不相信我。
见我沉思，李瑞垂首恭立，不敢出声。殿中渐渐弥漫着男子的汗酸味，李瑞的领口已起了一层白霜。日晷的影子一分一分地短了下去，殿中静得能听见鸟儿在屋顶朴椤翅膀的声音。良久，我方道：“我会派人告诉乔大人，请他立刻带几个人去捉拿凶手。”
李瑞大惊，正要说话，我忙又道：“大人辛苦了一夜，我绝不叫大人吃亏。大人回属后，要立刻点起十几个强壮之人，随后同去拿人。记着，此人武功甚高，大人无论如何小心都不为过。大人若能拿到此人，功劳不小，皇后必定重赏。”
李瑞立刻会意道：“下官领命。”
我挥挥手道：“我也不虚留大人饮茶了，大人快些去吧。”
李瑞退下后，绿萼开了香炉盖子，洒了好些香料进去，掩鼻道：“人家说胖人就爱出汗，果然没错。”
我拂衣起身，淡淡道：“李大人是掖庭属左丞，正经的朝廷命官，岂是内廷宫女可私下评议的。”
绿萼眉心一动，低头道：“是。奴婢知错了。姑娘要派人去掖庭属传令么？”
我笑道：“去把小钱叫来。”
估计时辰快到了，我走进寝殿，对镜理一理鬓发，侧转身子仔细查看衣饰。绿萼和紫菡忙为我整理腰间的配饰和裙角的玉坠子。镜中的面孔苍白得近乎阴郁，如积云不雨的黄昏。眼中的坚毅和果决如闪电一瞬，照耀周身。嘉秬之案，今日当见分晓。
我接过小丫头递上的绿茶，狠狠吞了几口，方深吸一口气，转身道：“绿萼，跟我去掖庭属。”
时近午时，掖庭属的人都出宫去拿人了，只有两个小吏带着几个内监在值房里吃饭。见我来了，都丢下碗箸，忙不迭地出来迎接，神情甚是恭敬。
我微笑道：“乔大人和李大人在么？”
一个身材瘦小的青衣小吏道：“李大人才刚带着人出宫了，乔大人在狱中。小人这就去请。”
早料到会如此，他哪里会听我的命令，亲自带人去捉拿一个他认为无关紧要的人。何况，他定然还担心我趁他不在的时候，来狱中查问韩复。我冷冷看他一眼，唇边带着一抹最和煦不过的笑容：“不必了，我自己去。”
那小吏笑嘻嘻地道：“启禀大人，掖庭狱又闷又暗，气味还不好闻，大人千金之躯不宜去那里。”
我不理会他，径直穿过后院，来到一片空旷的场院里。众人终是不敢阻拦。
只见场中伫立着六七所低矮的青砖房。其中只有一所砖房略高，有门窗，其余皆是矮门无窗。那便是掖庭属的监牢和刑室。近午日光如炽、风动如燔，这些房子阴冷得犹如千年玄冰、亘古不化。
早有小内监先进了刑室，不多时，乔致迎了出来，笑吟吟地请我到正堂说话。我却一动不动：“本官请乔大人去拿人，乔大人却在这里逍遥。不知里面究竟是谁？这么要紧？”
乔致见瞒不过，遂恭敬道：“回大人，下官已遣人去捉拿犯人了。下官在掖庭属等候大人均命，谁知竟迟迟不来。下官恐皇后等得焦急，又恐时日长了，越发不容易查出来。因此才自作主张，拿了文澜阁的韩复，略作查问。这笔录供词，自然是要呈报大人的。还请大人恕罪。”
脚下一小片绿油油的草地上，生了好几簇稗子草，穗子被风压弯了头，点在我的水色芙蓉绣花鞋上。“自作主张”？难道不是“奉命”？他在我面前，终究不敢说是奉了皇后的旨意行事，那可能只是一道密令。皇后果然是滴水不漏。
我笑道：“同为皇命，说什么恕罪不恕罪的话？请问大人，这位韩复可说什么了么？”
乔致的眼中闪过一丝难掩的失意，堆叠起笑容道：“回大人，下官还在审着。”
我颔首道：“乔大人辛苦了。”
乔致道：“不知大人驾临掖庭属，有何指教？”
我笑道：“本官只等那个人拿到了，好好审一下。”
乔致道：“恕下官多口，请教大人，这个名叫翟恩仙的女子，究竟是何人？竟劳烦大人玉趾，到这种腌臜之处？”
我笑道：“她便是当年刺杀皇后的凶手。”
我看着乔致震惊到扭曲的面孔，心中甚是得意：“大人何不暂且放下韩复，随我到正堂等候？听说刑室里热得很，大人也去饮杯茶歇歇凉吧。”说罢也不理会他，径自带绿萼走了。
午时已过，我却并不觉得饿。到未时一刻，李瑞带着二十来个人回来了，每个人都一身是伤。其中有三个乔致遣去的小吏，伤得尤其厉害，几乎是被抬回来的。然而幸运的是，我要的人也被绑得结结实实的丢在堂上。
她披散着头发，头皮被扯掉了好几块。我命人打来清水，为她洗干净脸上的灰尘和血痕，更擦净了她精心描画的妆容。拨开乱发，但见她一张美丽而英气的面孔，和嘉秬所绘的凶手一模一样！当年嘉秬口口声声说凶手是个男子，殊不知，凶手其实是个女人。
初审之下，她很干脆地认罪了。于是我命小钱回宫请陆皇后亲审此案。我这一请，原是虚的，谁知皇后立刻带着穆仙等人浩浩荡荡来到了掖庭属，着实让人意外。
皇后挽着如意高髻，鬓角微松，脸上只有淡淡一层脂粉。一身淡杏色长衣，袖口上还沾着朱红色印泥。想来是午睡时得知消息，匆匆梳洗便过来了。妆扮虽家常随意，但正宫威仪如山，远非当年可比。
礼毕，皇后微笑道：“掖庭属查了三年而不得的悬案，这样快便告破了，朱大人着实辛苦。”
我恭敬道：“托娘娘洪福，奸人自是无所遁形。”
皇后笑道：“今日掖庭属诸人都在，还请朱大人说说破案的经过。来人，奉茶。”
穆仙命人奉上几盏碧螺春，众人纷纷落座。乔致一脸沉闷，坐在他对面的李瑞却一身轻松。咧嘴一笑，顿时牵动脸上的伤痕，痛得倒吸一口凉气。
我笑道：“回皇后娘娘，臣女只是突发奇想，既然在侍卫内监中寻不到凶手，何妨在脂粉堆里找找？这一来二去，竟然让臣女寻着了，实属侥幸。”
皇后奇道：“当年掖庭属也曾拿着画像在宫女之中寻过的，却没有寻到凶手，却是为何？”
