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绿萼道：“这可不是奴婢说的，芳馨姑姑早就将这些珠花的去处都想好了，只待姑娘点头了。”
我随手拈起一朵淡酡红色的珠花簪在髻上：“那就说说，是怎么分的？”
绿萼朝最大最圆的珍珠一努嘴：“这颗珍珠是最大最亮的，质地上乘，姑姑说是送给慎嫔娘娘的。”
我赞道：“不错。”
紫菡看着一朵堆纱嵌珠钗道：“这一朵虽然珍珠不多，可是胜在又大又圆，是最别致的，姑姑说是送给于大人的。”
我颔首不语。绿萼道：“这一朵珍珠最多，看起来最华丽的，姑姑说是送给朱大姑娘的。”
紫菡道：“这两朵镶玉的，是送给启姑娘和谢小姐的。”
绿萼道：“如此还剩两支，姑娘就留着自己戴好了。这样可好？”
我笑道：“分得很公道，比我自己想得还要周全。”说着拈起剩下一朵珠花道，“这一朵拿去霁清轩吧。”
绿萼道：“姑娘是要送给苏女巡么？”
我摇头道：“是给徐女巡的。”
紫菡道：“姑娘平日里与徐女巡无多往来，怎么想起来要送给她？”
我微笑道：“她是俆女史的妹妹，便算平时不往来，也不可薄待。”
绿萼道：“还是姑娘想得周到，奴婢这便装起来送去。”
午后，史易珠的丫头淑优拿了两幅古画过来，恭敬道：“这是咱们姑娘送给朱大人赏玩的，小小心意，望大人笑纳。”
我命绿萼接过画：“你家姑娘有心了，代我多谢她。”
淑优道：“今晚我家姑娘略备茶酒，邀朱大人泛湖畅饮，不知大人肯赏光么？”
我问道：“是单请我一人，还是……”
淑优微微一笑，“我家姑娘最是敬重大人，今晚一席是姑娘专程请大人共赏夕阳晚景的。”
我笑道：“请上复史姑娘，就说玉机定按时赴约。”
淑优屈膝行了一礼：“多谢大人。大人酉初一刻在渡头上船即可，我家姑娘恭候大驾。”
待淑优去了，芳馨道：“姑娘似乎对史姑娘好了许多。记得前两年史姑娘来看姑娘的时候，姑娘连茶也不肯上的。”
我打开史易珠送给我的画卷，只见是一幅山水垂钓图和双姝神曲图。“史易珠可以不用理会，皇后的用心却不能不在意。况且她与我并没有深仇大恨，杜衡姑姑的死……”我叹了一声。慎嫔当初重责杜衡，我不是没有责任的，还有几年前我驱逐锦素宫里最得力的乳母温氏的事情，就算没有史易珠，对锦素，我也早已问心有愧。
芳馨道：“姑娘重新结交史姑娘，只怕于大人会生气。”
我叹道：“这我如何不知？只是于大人有贵妃和皇太子，她可以随性而为，我却不行。自从慎嫔倒了，表面上看我是女官之首，实则无依无靠。皇后似是礼敬，内里如何，只看红芯之事便知道。我出身低微，家里又完全靠不上，至于熙平长公主……”说到这里，心底泛起一丝凄惶和悲凉，若三年前和嘉秬在文澜阁说话的是我，我还能活到今日么？翟恩仙不就是一枚弃子么？我不敢再向下想。也许将我赏给舞阳君的儿子做妾，倒比在宫里熬着更好。“如今我是谁也不能得罪。只盼锦素能了解我的难处。”
芳馨道：“恕奴婢斗胆一问。既如此，姑娘何不辞官？”
我对芳馨的直接有些惊异：“姑姑为何这样问？”
芳馨道：“奴婢跟随姑娘三年有余，深知姑娘不是那等执着于功名利禄的人。别说尊亲大人如今已经是自由之身，便是还在长公主府为奴的时节，姑娘辞了官依旧还能养尊处优。毕竟长公主府的总管之女也比平民之家的小姐要尊重些。若不然，姑娘又怎能饱读诗书？奴婢只是不解，所以斗胆一问。”
父亲是熙平长公主的心腹，我即便辞官回家，也避不开皇后与长公主的矛盾。船已经在漩涡之中，留在甲板上还能尽微薄之力，躲在船舱之中更是于事无补。然而这些话却不能对芳馨说。“姑姑太抬举我了，有谁不爱荣华富贵？我既已是女官之首，轻言放弃总是不甘。况且我的病姑姑是知道的，出了宫难道去嫁人么？白白让爹妈担心罢了。”
芳馨道：“奴婢服侍姑娘这么几年，深知姑娘只有在史姑娘的事情上因要和于大人同仇敌忾任性了些，如今也醒悟过来了。奴婢是为姑娘高兴。”
我颔首道：“我只求不得罪史易珠便好。大家淡淡的，也就罢了。”
芳馨笑道：“依奴婢看，史姑娘大有倾心结交之意，姑娘要淡淡的，恐怕不易。”
我嗫嚅道：“倾心结交……”
芳馨笑道：“史姑娘家财万贯，要贺姑娘高升，随意送些金银珠宝也价值不菲了。可是她知道姑娘不爱这些，特意寻了两幅古画来。金银易得，雅趣难寻。再者，史姑娘邀姑娘游湖赏景，姑娘和于大人那样要好，进园子后可有一同泛舟？在这湖面上，四周无人，也不怕于大人会看到，又可说些体己话。史姑娘也算考虑周全了。”
我一笑：“我出身低微，又无权无势，即便她送来金银，我也没法子回报。”
芳馨笑道：“若说无权无势、出身低微，史姑娘又何尝不是？她既然视姑娘为知己，姑娘何不坦诚接受？人与人的相知，更贵重过相守。依奴婢看，于大人和姑娘只是算作相守，还不能说是相知。”
芳馨的话像一抹凉风，拂过心底深处的昏热。“姑姑所言有理。”
芳馨笑道：“奴婢旁观者清。姑娘不嫌奴婢啰嗦便好。”
我感激道：“怎会？”
酉初一刻，我如约走到渡头，只见史易珠已坐在小舫中等我了。傍晚时分，夕阳如血。水波如绸缎褶皱中的金线，灿烂耀眼。史易珠一身水色长衫，满头秀发只用丝带随意束在背后，两鬓用细细的赤金发针挽住碎发。宽大的衣袖在晚风中鼓起，青丝飘起几缕，丝丝若金，宛若谪仙。我从未见过史易珠装扮得如此清新闲适，不觉一怔。反观我自己，上面是一件淡绿木槿暗纹绸衫，下面系着一条青白色长裙，白绿色的宫绦挽着一只上好的白玉环，发间还戴着玫瑰缠丝金环和一枚新珠花，与她颇不相衬。
我笑道：“史姑娘久等。”
史易珠道：“朱大人请上船。”说罢亲自伸手来扶我。
待上了船，我笑道：“甚少见史姑娘这样妆扮，令人耳目一新。姑娘若早些告诉我，我也好准备一番。”
史易珠笑道：“大人见笑了。好友相聚，原本就当以本色示人。况且易珠和大人同着绿色衣衫，也算相得益彰。”
我一笑，含了两分讽刺道：“本色？”
史易珠恍若没有听出我的嘲讽之意，只是笑道：“大人定是以为易珠生性喜爱华贵衣饰，是不是？其实咱们行商的人家，虽然有钱，却身份低微，若不在衣饰器物上讲究些，定会被人轻视。华丽盛装不过是提醒自己，既然微末，就要好生活着。”
我一怔，惭愧道：“玉机唐突。”
史易珠粲然一笑：“易珠生来便耽于金银俗物，久而久之，竟也忘记了自己的本色。大人惠驾莅临，易珠方能忆起本心。如此还要多谢大人有此一问。”
听了她的话，我更是感愧，复有深深的疑惑。如此坦然无惧、光风霁月的一个女孩，真是当初那个向车舜英告密的无耻之人么？
史易珠请我入席，方吩咐开船。青竹篙在石阶上一撑，船缓缓而动，船尾的水迹似是绸缎上待剪的粉痕，鲜明而轻柔。和风翦翦，甚是凉爽。看见史易珠秀发如瀑，自在闲适，我恨不得也将发髻散去，任青丝淋漓垂下。船渐渐驶离岸边，翠盖田田，红莲灼灼，香氛脉脉如诉。
淑优揭开白纱罩子，但见是六道清淡的江南小菜，鲜蔬菇笋、鱼肉虾蟹无不齐备，色香俱全，令人食指大动。史易珠斟了一杯酒道：“请大人满饮此杯。”
酒香甘冽，色如琥珀。有美酒，有湖景，有“知己”，如何不为人生最大的乐趣？
数杯下肚，史易珠长舒一口气道：“‘钱者，亡用器也，而可以易富贵’[122]，若真是无用器，又怎能买来此等惬意？世人忙碌一生，无非也是为了个钱字，却偏生不承认。”
我笑道：“怎不说下半句？‘富贵者，人主之操柄也。令民为之，是与人主共操柄’。正因如此，金钱天生便是戴罪之身，清正道德之士自然是不肯承认的。”
史易珠往我碗中夹了一只河虾：“从前，易珠瞧不起这些所谓的清正道德之士。如今想来，自己生来便满身铜臭，所余者，唯有钱而已，根本没有资格邈视金钱。易珠努力读书，参选女巡，无非也是想取得这个资格而已。”
我感同身受：“可惜玉机生来便为人奴婢，无缘沾染铜臭。”
史易珠一怔，随即咯咯而笑：“大人甚是有趣。其实易珠虽然出身卑微，自小也是呼奴唤婢长大的，说一句要读书，自然就有最好的老师来教。似大人和于大人这般，在逆境中奋发，方令人钦佩不已。”
想不到她说起锦素来，竟然如此波澜不惊。“史姑娘过誉，玉机身为侍读，读书的时间甚多。虽然没人服侍，可也吃喝不愁。唯有于大人白日操持杂役，晚上挑灯夜读，练得一手好字，当真不易。”
史易珠赞许道：“如此非凡的毅力，易珠自愧不如。”随即意味深长道，“因奋发而受宠，固然是好。可是恃宠无知，便不好了。”
她从没有觉得告发锦素和杜衡是一个不义的举动，她只是利用锦素的错误来达到自己的目的。在她的眼中，锦素“恃宠无知”。倘若她从没有将锦素当作朋友，如此亦不算错，甚至可算得正义。那么我呢，她今日的“倾心结交”，会不会使我成为来日的锦素？小舫微晃，杯中一轮残阳如醉。
史易珠似是察觉到我的心思：“易珠甚是敬佩于大人，却从不敢将于大人视作姐妹朋友。只因于大人深得贵妃宠爱，服侍的又是皇太子。对易珠来说，于大人是目标。倘若是易珠侥幸留在宫中，是非曲直恐怕就要掉转了。”
她既坦诚，我也就不必隐藏：“倘若玉机将来也行差踏错，姑娘也要告发么？”
史易珠笑道：“易珠一早说过，易珠视大人为知己，大人有错，易珠只会斗胆指出。”
我淡淡道：“史姑娘不是说，知己未必是朋友，也可以是仇敌的么？”
史易珠道：“易珠也说过，易珠愿意做大人的知己，更愿意做大人的朋友。”
我笑道：“也就是说，倘若我是于大人，史姑娘就不会告发我？”
史易珠以扇掩口而笑：“大人若在于大人的位上，定然不会糊涂至此。”
我笑笑，不置可否。金沙池上暗如浓墨，小舫上点了六盏绢灯。一弯明月，一爿灯舫，并肩徜徉在铺天漫地的星光之中。雪白的细绒羽扇轻轻一摇，似一点灵动的心念悄然盛放。
史易珠抬眼一望我头上新簪的珠花，微微一笑：“恕易珠直言，大人所簪的珠花，形状浑圆，颜色也好，只是穿珠花的人手艺粗笨了些。”
我笑道：“我的丫头自己穿着玩的，自然比不得文思坊做的珠花。”
史易珠道：“易珠记得大人身边有一个叫红芯的丫头，胆子大，手也巧，怎不叫她做？”
我笑道：“红芯在宫里养病。”
史易珠道：“真可惜。易珠身边的淑优虽然不比红芯姑娘心灵手巧，不过勉强堪用，让她重新穿一朵，如此方更显大人貌美。”
我一笑：“若说貌美，史姑娘在此，玉机何敢自诩？史姑娘美意，玉机心领了。珠花虽陋，却是丫头们的一番心意，若重新穿了，恐怕她们见了心里不痛快。”
史易珠道：“大人对丫头们也这样周到。大人如此怜下，易珠自愧不如。”
我笑道：“这些都是小节，算不得什么。”
史易珠笑问：“那什么是大节？”
我淡淡一笑：“好比行商的人，雇了伙计要做营生。心慈起来，每年多给伙计三五斗，固然是好。可是，终究不如想心思多挣个三五百斗，到时候便多给伙计三五十斗也无妨。我的这点用心，不过是三五斗罢了。”
史易珠一怔，随即掩面大笑：“幸而大人不去行商，不然易珠就无立足之地了。既知大节，想来三五十斗亦未远矣。”
我亦笑：“如此显白的道理，不值一提。”
史易珠笑叹：“可惜连咱们女子都知道的显白道理，天下许多男儿都不知道。”
我诧异道：“此话怎讲？”
【第四十六节 可不可问】
夜深了，史易珠挥手命船靠岸。周遭无人，书廒檐下的灯光渐渐明晰。史易珠冷笑道：“也没什么，不过皇后命易珠查看今春征马的账本。易珠不过看了几本，便知道征马不足的症结所在。我不信那些大佬看不出来，只不愿说罢了。”
我好奇道：“是何症结？”
史易珠道：“朝廷依据人口的多少定下地方献马的数目，不足的马，由朝廷出钱购买。这本来是好事。”
我点头道：“不但减轻了百姓的负担，还能激励他们多多养马。”
史易珠道：“于普通百姓自然是好的。于豪强之家，只怕更好。”
我笑道：“此话怎讲？”
史易珠道：“普通百姓财力有限，只能数家共养，养得起两三匹已经难得。然而豪强则不然，他们广占良田山泽，积蓄甚多，养上几千匹亦无甚难处。他们交了劣马和中马，留着良马高价卖给朝廷。这也就罢了，他们还收购百姓的马匹，致使流出市面的良马甚少，买价居高不下。征马不足的原因根本不是民间养马太少，而是豪强惜售，操控买价，套取国帑。”
我想了想道：“听说良马差了两千多匹，听上去似乎并不多。”
史易珠道：“良马是从中马中拣选而出，是骑兵的战马。大约十匹中马中拣选一匹良马，姐姐细算便知道，这中马还差着两万多匹呢。”
我微微一惊：“朝廷收马，为何不能只收良马？”
史易珠道：“我朝马种甚是平常。只有多多地养马才能从中挑出资质好的。若朝廷只收良马，剩下的中马劣马又该怎么办？久而久之，谁又肯养马了？”
我叹道：“皇后娘娘知道了么？”
史易珠道：“皇后有心查账，只是看一千遍，也不知道这是三司、兵部和户部做的假账。易珠已经如实禀告娘娘了。”
我倒吸一口凉气：“假账？姑娘是如何看出来的？”
